Общеизвестно, что первые нобелевские лауреаты были названы в 1901 году и что премии им присуждала Шведская Королевская академия. Это, однако, не совсем так: самая первая Нобелевская премия была вручена за пять лет до этого. Императорское русское техническое общество наградило ею в 1896 году инженера-технолога Алексея Степанова за исследование "Основы теории ламп". Только учреждена эта премия была в память не Альфреда Нобеля, а его родного брата - Людвига, крупнейшего российского предпринимателя, много сделавшего для становления отечественной промышленности.

В 1837 году в Россию перебралась шведская семья изобретателей и инженеров Нобелей, основавшая в Петербурге небольшой механический завод для выполнения военных заказов. Со временем дело перешло в руки среднего из трех сыновей - Людвига, для которого Россия стала второй родиной. Он не только переоборудовал на современный лад свой петербургский завод и расширил на нем производство, но и провел реорганизацию Ижевского оружейного завода, а затем увлекся созданием в России нефтяной промышленности.

Это именно Людвиг вместе с братьями Робертом и Альфредом создал на Апшеронском полуострове нефтеперегонный завод и нефтепровод, а в 1876 году вошел вместе с Д.И.Менделеевым в постоянно действующую комиссию по нефтяному промыслу при Императорском русском техническом обществе.

Талантливый изобретатель и инженер, Людвиг Нобель внес много нового в саму технологию перегонки нефти, стал автором ряда конструкторских разработок. Он создал множество филиалов своего предприятия во многих городах России и в каждом строил удобные дома для рабочих: квартиры для семейных и общежития для холостых, школы, церкви, мечети.

Помимо того, Людвиг Нобель весьма заботился о развитии изобретательства как среди своих сотрудников, так и вообще в стране. Неудивительно, что после его смерти Товарищество пайщиков учредило ряд стипендий его имени в нескольких технических учебных заведениях России. А также - премию имени Людвига Нобеля "... за лучшее сочинение или исследование по металлургии или нефтепромышленности или за какие-либо выдающиеся изобретения или усовершенствования в технике этих производств, принимая во внимание наибольшее их практическое применение к развитию в России..." Премия должна была присуждаться Императорским русским техническим обществом, а источником ее служили проценты с прибыли. Именно эта премия вместе с золотой медалью и была вручена более ста лет назад Алексею Степанову.